조동호, 카이스트 교수 출신의 ‘이동통신 전문가’

조동호 과학기술정보통신부 장관 후보자. 과기정통부 제공

3·8개각 과기정통부 장관 후보자 조동호
정보통신대학교 부총장·통신학회 회장 등 지내
노무현 정부 시절 정통부 차세대 이동통신 PM도
대기업 CEO 적임자 없어 ‘전문가’ 내정 알려져

조동호 과학기술정보통신부 장관 후보자. 과기정통부 제공

신임 과학기술정보통신부 장관으로 내정된 조동호 카이스트(KAIST) 교수는 이동통신 전문가다. 1956년생으로 배문고와 서울대 전자공학과를 거쳐 카이스트에서 통신공학으로 박사를 받았다. 1986년 행정전산망용 데이터 통신장비를 처음 개발해 상용화했고, 노무현 정부 시절인 2003~2006년 정보통신부 아이티(IT)신성장동력 차세대 이동통신 피엠(PM)을 지냈다.

이후 카이스트 IT융합연구소 소장(2007년 1월~2011년 8월), 카이스트 온라인전기자동차사업단 단장(2009년 5월~2011년 9월) 등 융합기술 분야에서 명성을 쌓았다. 과학기술원 조천식녹색교통대학원 원장과 한국정보통신대학교(ICC) 부총장을 역임했고, 한국통신학회 회장, 국방부 고위정보화책임관 자문위원, 정부통합전산센터 정보공개심의 위원, 산업부 산업융합포럼 위원, 한국해양과학기술원 비상임이사 등도 지냈다.

조 교수는 ‘와이브로’(개인휴대인터넷) 상용화를 이끌기도 했다. 생태계 확산에 실패해 지금은 역사 속으로 사라지고 없지만, 한국이 독자적으로 세계 최초로 개발한 와이브로를 기획해 국제표준에 반영하고, 기술적으로 서비스를 안정화하는 일을 주도했다.

과기정통부의 올해 가장 큰 목표는 5세대(5G) 이동통신 세계 최초 상용화와 함께, 5G 장비와 스마트폰과 콘텐츠·서비스 등 전·후방 산업을 육성하는 것이다. 이에 청와대는 이런 쪽의 사업화 경험을 가진 대기업 최고경영자 출신을 신임 과기정통부 장관으로 선임하려고 했으나, 적임자를 찾지 못해 ‘이동통신 전문가’로 자격 조건을 바꿔 조 교수를 내정한 것으로 알려졌다.

이동통신과 정보기술(IT) 분야 기술 쪽 경험은 많으나 사업화를 주도해본 경험이 부족하고, 과기정통부의 또다른 큰 축인 과학 쪽 일을 해본 적이 없다는 게 한계로 꼽힌다. 과학 쪽은 문미옥 과기정통부 1차관의 역할이 커질 전망이다. 그동안 과기정통부 지휘를 받는 카이스트에 오래 몸담아와, 과기정통부 관료들을 장악하고 이동통신 업계를 이끌 수 있을지도 주목된다. 당장 과기정통부는 5G 이동통신 투자 속도와 요금제 등을 두고 이동통신 업계와 물밑 갈등을 벌이고 있다.

조 교수는 “중요한 시기에 과기정통부 장관 후보자로 지명돼 무거운 책임감을 느낀다. 5G 이동통신, 데이터 인프라, 인공지능, 바이오, 수소경제, 자율주행 인프라 등 미래 유망분야에 대한 전략적 연구개발(R&D) 투자를 통한 신성장동력을 확보해 혁신성장을 지원하고, 4차 산업혁명에 대응하는 인재 양성에도 앞장서겠다”고 소감을 밝혔다.

한편, 더불어민주당 부산시당 위원장을 맡고 있는 유영민 전 장관은 부산에 내려가 더불어민주당의 내년 총선 준비에 매진할 것으로 알려졌다.

김재섭 기자 [e-mail]